The Popovers' Visitor

        The  Popovers  had  a  visitor.  He  lived  in  a  hand-painted yellow  box  and  the  cover  of  the  box  was  fastened down  tightly  by  a  neat  little  clasp.  To  look  at the  box  you  would  never  dream  of  a  visitor  inside. You  would  probably  think  it  a  doll's  trunk or  a  box  to  hold  marbles  or  beads.
       But  once  unfasten  the  clasp  ‚Äî  back  flew  the cover  and  whish!  up  jumped  the  visitor  in  a  way that  would  give  anybody  a  start.
       It  startled  the  Popovers,  every  one.  It  even startled  Ellen,  though  she  had  seen  Jack  jump out  of  his  box  several  times before.  For  that  was the  name  of  the  visitor,  Jack-in-the-Box,  and  a funnier-looking  visitor  the  Popover  family  had never  seen.
       His  face  was  red  and  it  wore  a  broad  smile. His  blue  eyes  were  opened  wide  in  a  look  of  surprise. His  soft  white  hair  stood  out  all  round  his head.  But  strangest  of  all  was  his  long  crinkly body,  ten  times  as  long  as  a  body  ought  to  be, that  shot  up  out  of  the  box  with  Jack's  head  on top  of  it  every  time  the  clasp  was  unfastened and  the  cover  flew  back.  To  put  Jack  in  his  box again  you  must  press  him  down,  down,  down until  the  cover  could  be  fastened  over  the  top of  his  head,  and  there  he  would  stay  until  you gave  him  a  chance  to  jump  out  of  his  box again.
       You  might  think  that  such  a  long  body  would grow  tired  of  being  squeezed  in  a  box,  and  that  a head  would  not  like  being  pressed  down  by  a hard  wooden  cover.  But  never  in  the  world  did any  one  look  more  happy  and  gay  than  Jack-in-the-Box.  Indeed  he  was  such  a  comical,  bright little  fellow  that  no  one  could  look  at  him  without smiling  and  often  laughing  out  loud.
       Now  you  must  know  why  Jack-in-the-Box had  come  to  visit  the  Popovers.  Ellen  had  a cousin  named  Tom,  a  little  boy  four  years old. He  lived  just  around  the  corner  from  Ellen  and he  and  Ellen  played  together  every  day.  But Tom  fell  ill.  He  had  scarlet  fever.  And  the  very day  that  this  was  known  Ellen's  mother  told  her that  she  was  to  go  and  visit  Aunt  Amelia  and Uncle  Henry  and  not  come  home  until  Tom was  well  again.
       Poor  Tom  had  been  very  ill  indeed.  Ellen knew  this  because  her  mother  wrote  to  Aunt Amelia  almost  every  day.  But  he  was  now  so much  better  that  he  could  sit  up  in  bed  and  even play  with  some  of  his  toys  once  more.
       'Wouldn't  you  like  to  send  Tom  a  present?' Aunt  Amelia  had  asked  when  she  had  read  this.'  We  will  choose  something  that  he  can  play  with in  bed.'
       So  that  very  day  Aunt  Amelia  and  Ellen  had walked  out  together  to  'the  village,'  which  was really  a  street  with  shops  on  either  side  of  the way.  And  there  in  a  store  that  had  a  whole table full  of  toys  Ellen  had  chosen  Jack-in-the-Box  because  she  knew  it  was  just  the  toy  that would  please  Tom  best.
       "He  will  laugh  and  laugh  when  Jack  jumps out,'  said  Ellen,  'and  Jack  will  be  company  for Tom,  too,  when  there  is  no  one  in  the  room.'
       So  Jack-in-the-Box  was  bought  and  carried home.  He  was  not  to  be  sent  away  until  Uncle Henry  had  seen  him  that  night.
       The  Popovers  were  much  excited  when  Ellen brought  the  yellow  box  into  the  play-room. They  were  still  more  excited  when  back  went the  clasp,  up  flew  the  cover,  and  out  jumped Jack-in-the-Box  and  gave  them  all  a  start.  They were  so  surprised  that  they  fell  down  flat  on  the floor,  but  that  was  partly  because  Ellen  jumped too,  and  they  were  standing  in  a  row  against Ellen's  lap.
       But  they  were  not  frightened,  not  in  the  least. They  liked  Jack's  smiling  face  and  thought  him a  funny  fellow.  Ellen  made  him  jump  and  jump again,  and  each  time  the  Popovers  liked  him  better still.  At  last  when  Ellen  went  away  and  left Jack-in-the-Bcx,  with  the  cover  off,  standing  in the  Little  Red  Doll  House,  the  Popovers  and Jack-in-the-Box  smiled  at  one  another  and  it was  not  long  before  they  were  talking  together.
       'I  was  made  in  a  toy  factory,'  began  Jack-in-the-Box,  smiling  as  if  a  toy  factory  were  the pleasantest  place  in  the  world.  'There  were rocking-horses  and  jumping-jacks  and  carts  and trains  and  all  kinds  of  toys  being  made  when  I was  there.  Next  I  was  sent  to  the  shop  in  '  the village '  here.  I  liked  the  shop.  I  liked  to  see  the people  walking  in  and  out.  But  I  am  glad  Ellen bought  me.  She  says  I  am  going  to  live  with  a little  boy  named  Tom  who  has  been  very  ill.'
       The  Popovers  were  interested  in  all  that  Jack- in-the-Box  had  to  say.  And,  in  turn,  they  told him  about  little  Amelia  and  living  in  the  attic and  being  brought  downstairs  when  Ellen  came to  visit.  They  told  him,  too,  about  Peanut, their  good  little  friend,  and  how  he  came  so  seldom  now  to  see  them  because  he  was  afraid  of the  kitten  Blinky.
       'We  miss  Peanut  more  than  we  can  tell,'  said the  Popovers,  shaking  their  heads ,  'and  Peanut is  so  lonely  without  us  that  often  he  feels  very sad.'
       'This  kitten  Blinky,'  asked  Jack-in-the-Box, "is  he  a  great  friend  of  yours,  too?'
       '  Oh,  no ! '  exclaimed  the  Popovers.  '  We  don't like  Blinky  at  all.  He  is  rough  and  scratches. We  wish  Blinky  would  go  away  and  never  come back  again!'
       'Do  you  think  Blinky  will  be  up  here  in  the playroom  this  afternoon?'  asked  Jack-in-the- Box  in  a  low  voice,  so  low  that  the  Popovers  were obliged  to  lean  forward  in  order  to  hear.  'You do  think  he  will?  Then  come  closer  and  let  me whisper  in  your  ear.'
       And  Jack  began  to  laugh  to  himself  until  his head  shook  wildly  about  on  top  of  his  long crinkly  body.
       The  Popovers  laughed  too  when  once  they had  heard  what  Jack-in-the-Box  had  to  say. They  nodded  and  laughed  and  nodded  again.
       Then  they  did  a  strange  thing.  They  began to  push  Jack  down  into  his  box.  Mr.  and  Mrs. Popover  climbed  up  on  the  edge  of  the  box  and pushed  and  tugged  until  Jack  was  nicely  down inside.  While  they  held  him  there,  Velvetina, standing  on  the  diningroom  table,  let  down  the cover  which  Mr.  Popover  quickly  fastened  in place.  All  the  while  they  were  shutting  Jack  in, he  laughed  and  talked  as  if  it  were  great  fun.
       Then  the  Popovers  hurried  off  about  their work,  just  as  if  the  yellow  box  were  not  there  at all.  Mrs.  Popover  and  Velvetina  began to  make the beds and to dust the furniture.  Mr.  Popover  rocked Loo-Loo  who  was  so  waked-up  by  seeing  Jack-in-the-Box  jump  that  it  seemed  as  if  he  never would  fall  asleep.
       Downstairs  Blinky  had  begun  the  morning well.  He  had  sat  on  the  steps,  sunning  himself, as  happy  as  could  be,  until  Ellen  and  Aunt Amelia  had  come  home  from  'the  village.'  Aunt Amelia  had  then  settled  herself  on  the  porch with  her  sewing  and  Blinky  had  begun  to  amuse himself  by  climbing  over  the  rockers  of  her  chair.
       Now  Aunt  Amelia  did  not  know  that  Blinky was  playing  behind  her  chair.  She  sewed  and sewed  and  Blinky  climbed  and  climbed,  under and  over  the  rockers,  each  in  his  and  her  way having  a  pleasant  time,  until  Aunt  Amelia,  remembering a  message  for  Caroline,  suddenly stood  up.
       Down  came  the  rocker  on  the  tip  of  Blinky's tail!
       'Me-o-ow ! '  cried  Blinky,  frightened  and  hurt. 'Me-o-ow!'
       He  dashed  into  the  house  under  Aunt  Amelia's feet.  She  almost  tripped  and  fell.
       Ellen  stood  at  the  foot  of  the  stairs.  Up  Ellen's dress  went  Blinky,  up,  up  to  her  shoulder,  where he  arched  his  back  and  dug  in  his  claws  and spit  for  all  the  world  like  a  real,  grown-up cat.
       Of  course  Ellen  did  not  know  what  had  happened to  Blinky.  And,  like  him,  she  was  both frightened  and  hurt  to  have  him  pounce  upon her  shoulder  in  that  sudden  way.
       So  Ellen  began  to  cry.  She  not  only  cried,  she screamed.  Aunt  Amelia,  who  had  already  been startled  by  Blinky's  behavior,  was  still  more startled  by  Ellen's  screams.  And  for  a  moment or  two  there  was  great  confusion  in  Aunt Amelia's  hall.
       But  Aunt  Amelia  soon  pulled  Blinky  from Ellen's  shoulder  and  set  him  down  hard  upon the  floor.  Then  she  turned  to  comfort  Ellen, and  Blinky  shot  like  an  arrow  up  the  stairs.
       He  raced  into  the  playroom,  all  quivering and  excited,  his  tail  throbbing  and  waving  to and  fro.  And  there  the  first  thing  he  saw  was  a strange  yellow  box.
       What  was  that  box?  What  would  it  do  to him?  Would  it  rock  on  his  tail?  He  must  find out.
       So  Blinky  began  to  play  with  the  box.  He touched  it  gently  with  his  paw.  He  slapped  it. He  pushed  it  to  and  fro.  He  rocked  it  from  side to  side.  He  played  with  something  shiny  and bright  that  sometimes  seemed  to  move  when  he pressed  it  with  his  paw.    Blinky  grew  bolder  and rougher  in  his  play.  He  forgot  his  throbbing  tail. He  grew  almost  happy  again.
       Then  suddenly  the  top  of  the  box  flew  up  and out  sprang  something  at  Blinky,  something  that shook  and  nodded  and  waved  and  that  frightened Blinky  almost  out  of  his  wits.
       This  was  much  worse  than  having  the  rocker come  down  upon  his  tail.
       '  Perhaps  it  will  chase  me  and  eat  me  up' thought  Blinky  in  his  fright.
       Out  of  the  playroom  door,  down  the  stairs shot  Blinky.  Into  the  library  he  raced,  and there,  instead  of  sensibly  hiding  under  the  table or  squeezing  behind  Uncle  Henry's  desk,  up  the silk  curtains  climbed  foolish  Blinky,  the  amber silk  curtains  that  both  Aunt  Amelia  and  Ellen thought  the  prettiest  curtains  ever  seen.  And every  place  that  Blinky  put  his  claws  he  left  a hole.  There  were  little  tears  straight  up  the curtain  to  the  top  that  showed  you  just  where Blinky  had  climbed.
       Now  we  have  already  said  that  Aunt  Amelia was  not  fond  of  cats.  So  when,  before  long,  she discovered  what  Blinky  had  done  to  her  amber silk  curtains,  it  is  not  hard  to  guess  what  Aunt Amelia  said.
       'He  must  go  home,'  said  Aunt  Amelia.  'He must  go  home  at  once.'
       So  into  a  basket  went  Blinky,  and  Caroline and  Ellen  carried  him  home  to  the  house  where Caroline's  friend  Sarah  lived.
       Ellen  almost  cried  when  she  said  good-bye  to Blinky.  She  forgot  the  scratches  on  her  shoulder. She  forgot  a  long  scratch  on  her  hand.
       'Blinky  didn't  know  any  better,'  said  Ellen.
       And  no  more  he  did.
       But  oh!  how  happy  the  Popovers  were  when they  learned  that  Blinky  was  gone.  And  how Jack-in-the-Box  did  smile  when  Ellen  carried him  off  to  show  him  to  Uncle  Henry  and  then  to send  him  away  to  little  Tom.
       But  you  know  who  was  happiest  of  all.  Why, yes,  of  course,  it  was  Peanut.

Previous Chapter or The Next Chapter