Ducks and Geese On The Farm

       There  is  a  place  for  ducks  and geese  on  many  farms.  Ducks  may  be  grown  successfully in  larger  flocks  than  can  any  other  kind  of  poultry. Geese  will  utilize  waste,  marshy  land  and  thus  make  a profit  where  there  would  be  no  income  at  all.  Unless the  grazing  area  is  ample,  geese  must  be  kept  in  small flocks.
       It  is  easier  to  raise  ducks  than fowls. They are less sensitive to filth  in  food, give less trouble  and  are  almost  completely  free  from  disease.  If sufficient  space is  available they lend themselves  to  raising  in  very  large  flocks.  Indeed  duck  rearing  is  about the  only  branch  of poultry  culture  in  which  plants  of  large capacity  have  been  successfully  established.  In a number of such establishments 5,000 to 10,000 ducks have been annually produced in the past and at some farms there has been still larger output, from 15,000 to 20,000 having been common. The largest recorded numbers of flocks have numbered 40,000 to 60,000 as yearly production. However, all of these statistics are from countries where the consumption of ducks and geese is common.

A greylag goose (Anser anser).

      The  large  plants  needed to feed flocks this large call  for  much  capital,  large  experience  and great  skill  and  knowledge.  Such  vegetation is  located in  large  areas where  streams  or  the  ocean coast  provide  natural comfort.  In  these places,  the  breeding  ducks  are  in  their  element.  Ducks intended for  market  rarely  have  a  chance  to  swim.  They  are  confined  to yards  and  fed  special rations  until  about 10  weeks  old.

       But  ducks  lend  themselves  to  farm culture  also.  They dislike coops or  enclosures;  and  as soon  after  hatching  as  it  is  safe  to  let  them  out  they should  be  allowed  the  open  fields  and orchards,  but  not access  to  any  but  drinking  water  until  they  are  feathered. If  a  running  stream is  near  they  will  in  a  large  measure gather  their  own  food. The  farm  flock  generally  takes care of  itself,  but  provision  of  housing  so  as  to  secure  the eggs  during  the  laying  season  is necessary,  else  many  will be  lost.  Laying  ducks  usually  are  confined  indoors  at night  and  until they  have  laid  in  the  morning. To  have well-fertilized  eggs  from  the  old  ducks  not  more  than six to  eight  should  be  given  to  one  drake.  

      While  it  is  not  uncommon to  allow  old  ducks  to  hatch  their  eggs  and  to  brood  the young  ducklings,  the  eggs  are  generally  hatched  by  hens. This  is  because  of  the  better  care  these  false  mothers give  during  the  early  days  after  hatching.  Four  weeks are  required  for  incubation.  After  quitting  the  eggs  the ducklings  are  shut  up  for  a  few  days  and  fed  on  soft  food or  moist  mashes.  Frequently,  hard-boiled  eggs  are  mixed with  the  soft  food.  The  first  feeds  of  the  soft  mash  and -  an  occasional  feed  for  a week  or  more  should contain  coarse  sand  or small  grit.  This  is  not only  to  supply  grinding substance  but  also  mineral matter.  After  this the  ducklings  may  be let  out  into  the  yard  or field.  Animal  food should  not  now  be  denied as  it  is  essential  to growth;  earthworms,  insects  or  meat  meal  are  excellent.

      A   good   ration    for   ducks,    and   one   used    by    many   successful smaller  duck  growers,  consists  of  one  part  of  corn  meal  and  two parts  of  bran.  To  this  is  added  five  percent  beef  scrap  and a  little fine  grit  or  coarse  gravel.  Feed  five  times  a  day  for  the  first  five weeks  then  three  times  a  day.  An  occasional  feed  of  green  food  is desired.  The  birds  are  fattened  by allowing  all  they  will  eat.

       The  races  of  improved  ducks are  of  three  distinct  types:  The  meat  breeds,  of  which  the most  common  are  the  Pekin,  Aylesbury,  Muscovy,  Rouen and  Cayuga;  the  laying  breeds,  the best  representative of  which  is  the  Indian  Runner;  and  the  Ornamental,  such as  crested  white and  call  ducks.

       The  Pekin  occupies  a  foremost  place in  the  duck  world.  It  comes  originally  by  way  of England from  China,  is  white in  color,  very  docile  in disposition  and  very hardy.  Most  of  the  ducks raised  for  market  in America  are  of  this breed.  In  the  special duck  plants  this  race only  is  selected.

       The  Aylesbury,  which the  uninitiated  can  seldom distinguish  from  the  Pekin  duck,  has  also made  itself a  reputation  for  excellence.  In  England,  the  land  of  its development,  it  is  famous, and  is  preferred  over  all  other breeds.  Rouen  ducks  originated  in  France,  and  are  prized as layers  as  well  as  for  the  high  quality  of  their  meat. The  male  is  gray  to  brown  with  green  on head  and  wings; the  female  from  gray  to  brown.  The  Muscovy  duck  is originally  from  South America.  In  color  they  are  white, or  black  and  white.  The  Cayuga,  a  black  duck  of  New York origin,  is  very  similar  to  the  other  breeds.

       The Indian Runner ducks'  fine  merits  have  made  for it  a  world-wide  reputation.  It  is  one  of the  most  fertile of  ducks,  selected  strains  laying  as  many  eggs  as  the best  laying  strains  of hens.  It  is  also  very good,  though  small,  for the  table,  its  flesh  being extremely  delicate.  It  is very  active  and  can  fly far.  These  birds  have  no absolute  need  of  water; they  prefer  to  roam  the pastures  and  grain  fields in  search  of  worms,  insects and  grain.  For  the reasons  mentioned  this breed  became  the  most  popular  and  most  extensively farm-raised  duck in the early 20th century.

        Ducks  may  be  kept  for  layers,  or meat,  or  a  combination  of  the  two.  As  such  they  are a  side  issue  and  no  rule  is  followed  as  to  the  best  time of  marketing.  On  many  farms  ducks  are  consumed at the  home  table  and  none  are  ever  sold.  A  different  condition obtains  in  the commercial  plants,  whether  large or  small.  The  effort  is  to  bring  ducks  to  a  marketable size  at  as early  an  age  as  possible.  Most  of  the  young ducks  are  not  kept  longer  than  12  weeks  because they are  large  enough  then  to  sell  and  have  not  usually  started their  second  crop  of  pin  feathers. For  this  reason  they are  easier  to  pluck  than  when  somewhat  older.  At  this age  they  should weigh,  dressed,  five  to  six  pounds.  They are  sold  as  "green"  ducks.  The  profit  to  the  grower  is  in this  form.  Ducks  fed  and  fattened  to  a  maturer  age, when  a  greater  proportion  of  the  weight  is meat,  bring no  more  on  the  market  than  these  soft-fat  and  cheaply produced  green  ducks.

        Geese  are  not  as  generally  grown  as ducks.  A  considerable  demand for  "green  goose" gives  rise  to  much  activity in  geese  raising  in some  places.  Mature young  geese  are  relished, but  their  cost  is  usually greater  than  the  returns they  bring  when  marketed. If  geese  had  to  be fed  on  grain  it  would  not pay  to  raise  them;  the  expense would  be  greater than  the  price received. Only  during  the  first  three  or  four  weeks  is  it  advisable to  give  the  goslings  a  little meal,  carefully  mixed.  As  a farm  race  they  have  their  place,  not  for  eggs,  for  the  best breeds will  seldom  give  more  than  30  a  year,  but  for  the tasty  meat  any  of  the  breeds  will  provide.

        It  is  believed  that  to  have eggs  well  fertilized  the  geese  must  live  near  a  pond  or running  water.  A  gander over  two  years  of  age is  preferred  in  breeding. Hens  are  best  for  hatching these  eggs.  Mature geese  are  strong  physically and  usually  manifest a  combative  nature. The  improved  breeds  are of  large  size  and  may  be kept  at  no  great  expense. They  will  thrive  on  grass  alone  during  the  growing  season. In  some  parts  of  Europe  vast  numbers  of  geese  are raised  for  the  city  markets.  The  goose  girl  goes  to  the fields  every  morning  with her  flock,  returning  at night  to  her  home  where her  charges  are  stabled.

 

Left, Toulouse geese. Next, White Pekin geese. Middle, Embdem geese. Right, Gray African geese.

       The  giant  of  all  the  goose breeds  is  the  Toulouse,  a native  of  France.  Its  ordinary weight  is from  15 to  20  pounds,  but  many specimens  have  been known  to  reach  weights from  25  to  30 pounds  or more.  Where  range  is  not  ideal,  these  are  probably  the best  geese  for  the  farm.  It  is thought  to  do  better  without a  swimming  area  than  other  breeds.  In  general appearance  it resembles  the  common  farm  goose  more  than the  other  breeds,  but  is  much  larger  than  these scrub geese.  It  is  gray,  though  beneath  and  behind  there  arc white  areas  in  the  plumage;  the legs and  the  bill  are orange.  During  their  first  year  young  geese  lay  15  to 25  eggs.  When  older they may  lay  from  25  to  40.  The breed  is  very  quiet,  but  in  spite  of  its  wide  popularity,  is not ranked very  high  in  the  market.

        The  Embden  is  the  chief  rival  of the  Toulouse.  While  its standard  weights  are  the same  as  for  the  Toulouse, a  smaller  proportion of  the  birds  attain these  weights.  The  plumage is  white;  legs  and bill  yellow.  The  Embden when  well  bred  and properly  prepared  not only  makes  the  best looking  carcass,  but  is superior  to  other  breeds  for  marketing.  One  of  the  chief disadvantages  in  purchasing  specimens  is  that  there  are many  poor  flocks  in  this  country,  poor  not  only  in  breeding, but  poor  in  ability  to  lay.  Intending  purchasers should  be  careful  in  buying  for  these  reasons.

        Of  these  there  are  two  varieties - Brown  and  White.  Their  form  and  carriage  are  different from  the  two  breeds  already  mentioned.  They  stand much  more  erect,  have  much  longer  and slenderer  necks. In  the  Brown  Chinese,  at  the  base  of  the  bill  is  a  peculiar dark-colored  knob. The  standard  weights  are  14  pounds for  the  adult  gander  and  12  for  the  geese.  The  Brown variety is considered the most prolific of all geese. Under  ordinary  management  the females  will  lay 40  to 50  eggs,  or  even  more,  and  these  eggs  are  noted  for  their fertility.

       One  of  the  chief  disadvantages is  that  the  carcasses  are  exceedingly  hard  to  pluck  and,  when dressed,  make  the  poorest  appearance of  all  kinds  of  geese.  In  the White  Chinese  the  plumage  is white  throughout,  the  bill  and legs  are  orange  colored  and  so  is the  knob  at  the  base  of  the  bill. While  the  geese  lay  as  well  as their  brown  cousins,  their  eggs are  less  fertile.  White  Chinese geese  rival  the  Embden  geese  in the  market.  Their  carcasses make  a  far  better  appearance than those  of  the  Brown.

        African geese are   not   nearly as common as other large varieties. Their  color  is  gray,  dark above, light  below. On  the back  of  the  neck  there  is  a  dark  stripe. Their  weights are the same as for Embden and Toulouse. The  bill  is  black  and  has the  same  kind  of  black knob characteristic of the Brown Chinese variety. The eggs are orange colored. As a rule,  the  geese  lay  better than   the Embden, but not  so  well  as  the  Toulouse, and  the  carcasses, especially    of   old   birds, are hard  to make  look well  for  the  market.  The  skin  is  dark,  and  this  unfavorable color  is  not improved  by the  presence  of  down  and pin  feathers  which  are  usually  very  hard  to  remove.

       Little  goslings  are  very dainty  eaters  at  first.  During  the  first  few  days  bread crumbs,  soaked  in  milk  or  water  and  squeezed  nearly  dry are  very  good  and  are  relished.  This  feed  may  be  given three  or  four  times  a  day  with  plenty  of  water  to  drink. The  drinking  fountain  should  be  arranged  so  the  goslings cannot  wet  more  than  their  bills.  During  the  second week  a  mash  of  equal  parts  ground  oats,  bran  and  corn meal,  mixed  with  hot  water,  may  be  fed  cold  five  times  a day  and  continued until  the  goslings  are a  month  old.  After  the first  few  days  they may  have  the  freedom of  a  small  pen  where there  is  plenty  of grass,  and  when  two weeks  old,  their  range may  be  extended. Clover  and  alfalfa  are  especially  good.

       When  one  month  old  the  same  mash  may  be  used morning  and  evening,  with  perhaps  a  meal  at  noon.  Some breeders  prefer  to  feed  the  mash  at  morning  and  noon with  cracked  wheat  at  night.  Until  the  goslings  are fully  feathered  they  should  be  kept  out  of  water  and  only those  intended  for  breeding  should  learn  to  swim.  When two  months  old,  feeding  may  be  reduced  to  twice  a  day - soft  feed  in  the  morning  and  cracked  corn  or  wheat, or  a  mixture  of  these  two  grains,  at  night.  From  this time  forward  the  goslings  may  be  allowed  to  roam  at  will.

       There  is  probably  less waste  of  geese  and  duck  feathers  than  of  chicken  and turkey.  The prices  are  considerably  higher  and  the  uses more  numerous;  yet  it  is  probable  that  many  bring a lower  price  than  they  should  because  of  the  imperfect methods  of  sorting  and  curing.  The birds  should  be  dry picked,  to  save  the  animal  oils  which  give  the  feathers' their  "life."  The reduction  in  grade  because  of  scalding is  not  as  great  with  geese  and  duck  feathers  as  with turkey and  chicken.  The  birds  should  be  immersed  for  only a  very  short  time  and  the  drying properly  attended  to. The  feathers  from  the  two  kinds  of  birds  should  be  kept separate,  but otherwise  the  method  of  handling  is  simple.

Geese and Duck Farms Around The Globe:

• Modern Goose Farming - How corporate farmers maintain giant flocks of geese and process these...
• Heritage Geese Varieties at Moss Mountain Farm - American preserving breeds
• Giant duck flocks in Thailand "cleaning" rice paddies
• Got a Pest Problem? Call the Quack Squad!