Hatching Hen Eggs

Modern Egg Incubator.

        The  natural  method  of  incubating or  hatching  eggs  is  by  hens.  Hens  have  the  natural instinct  of  perpetuating  their  species,  and  after  laying for  a  time  they  desire  to  raise  a  brood  of their  kind. Before  breed  specialization  became  an  art  and  science, the  hen  laid  a  number  of eggs  and  then  was  ready  to  sit and  hatch  them.  But  this  system  meant  few  eggs  and many mothers.  By  breeding  and  selection  the  egg-laying habit  has  been  fostered,  and  the  egg-hatching instinct lessened.  As  a  consequence  some  breeds  of  fowls  have been  developed  in  which  the mother  desire  has  been largely  eliminated.  This  is  an  advantage  where  hens  are raised  largely for  eggs,  where  only  a  few  chicks  are raised  each  year,  hatching  by  hens  is  a  popular  custom; on  farms  it  is  the  most  common.

       When  it  is  necessary  to  hatch on  a  large  scale  and  as  rapidly  and  as  economically  as possible,  the  system  is  very  different. To  realize  good profits  recourse  must  be  had  to  an incubator.  The  incubator is  simply  a  machine  or  artificial  'hen'  that  does  for the  eggs  what nature  demands.  With  eggs  well  fertilized a  good  hen  will  produce  good  chickens.  A  good machine well  managed  will  give  the  same  and  even  better  results, but  more  care  and  attention will  be  required  for  machine-hatched  than  hen-hatched  chicks.  A  great  deal  depends upon  the incubator  used.  The  closer  it  approaches  nature in  its  work  the  better.

       Without  proper  and  well-regulated  heat  there  could  be  no  incubation  of  the  eggs. Top  heat is  essential;  otherwise,  rising  from  the  bottom, it  would  evaporate  the  moisture  from  the  eggs too quickly.  Heat  must  therefore  start  not  at  the  bottom  of the  machine  under  the  eggs,  but  at the  top  over  them. This  heat  must  be  stable.  When  a  hen  is  brooding  her temperature  is  about 104  degrees.  The  successful  incubator must  be  capable  of  developing  a  top  heat  of  104 degrees to  the  eggs  and  keep  it  steadily  at  that  point. While  it  is  true  that  eggs  under  a  hen  vary  in temperature according  to  position,  they  are  changed  in  the  nest from  time  to  time  by  the  hen, as  every  farm  boy  knows, thereby,  on  an  average,  ranging  from  102  to  103  degrees. Each machine  must  also  possess  sufficient  ventilation. Fresh  air  is  a  perpetual  necessity.  Moisture  is essential  in  successful  incubation,  but  a  saturated  atmosphere is  not  wanted.  The  idea  is  to replace  what  has been  evaporated  through  the  machine.

       Every  reputable  maker  of  incubators  sends  out  instructions  with his  machine,  and  the  purchaser  should  follow  these  implicitly.  If he  does  not,  he  is  running  a  risk.  The  instructions  sent  out  with any  machine  are  the  result  of  experience  with  that  particular  make, and  as  the  manufacturer's  interest  lies  in  obtaining  satisfactory hatching,  so  the  directions  are  to  that  end  and  should  be  valued.

       The  incubator  should  be placed  in  a  sunless  room,  or  any  place  where  the  temperature is equable  day  and  night,  or  fairly  so.  This should  be  airy,  but  sheltered  from  currents  of  air. Thus a  cellar,  an  unused  room,  or  a  stable,  is  satisfactory. Where  the  raising  of  poultry  is carried  on  on  a  large scale,  a  special  incubator  cellar  or  room  is  built.  What- ever place  is selected,  it  should  not  be  damp  or  used  as a  dumping  ground  of  decaying  vegetables  or  filth. The whole  secret  of  incubation  is  to  maintain  around  well-fertilized  eggs  an  even  temperature and  a  regular  circulation of  sufficient  fresh  air.  The  placing  of  the  incubator in  a  well-protected place  has  much  to  do  with  a  successful hatch.

       Whether  the  hen  or  the  incubator is  used,  choose  the  right  kind  of  eggs. Not  only must eggs be  fresh,  but they  must  contain  all the  elements  and  germs that  go  toward  making good,  strong chicks. Unless  they  are  carefully selected  from  stock birds,  kept  in  such  a manner  as  to  insure  a certain  amount  of  animal vitality,  they  cannot turn  out  strong, lusty chicks. Always get  eggs  from the  best  sources  and  use  eggs  that  are  from pure-bred  and  selected  strains.

       Before  filling  the  incubator after  purchase  or  at  the  beginning  of  a  season,  try it  out  first  to see  if  it  runs  properly  and  maintains  a  stable heat. 

        Punctuality  more  than  science is  required  for  cooling  and  turning  the  eggs.  The  turning should  be  done  regularly  twice  a  day,  from  the  third to  the  eighteenth  day,  after  which  the eggs  should  not be  turned.  The  cooling  of  the  eggs  requires  practice. At  first  it  is  done simultaneously  with  the  turning, but  as  the  hatch  progresses  the  amount  of  cooling must  be increased.  After  the  seventh  day,  at  one  turning each  day,  the  eggs  are  removed  from  the machine until  they  become  cool  to  the  touch.  The  time  required for  cooling  will  vary  with  the temperature  of the  room  and  the  development  of  the  embryos.   The  larger the  embryos  in  the eggs  the  longer  the  heat  is  retained. Incubator  eggs  are  not  cooled  after  the  eighteenth  day.

        When  the  eggs  have  been  hatching seven  days  they  should  be  tested.  The  testing  of eggs is  very  easy,  and  after  a  little  experience  one  should experience  no  difficulty in distinguishing  the good  from  the  bad. The  proper  way  to  tell a  fertile  egg  is  to  take it  between the  thumb and forefinger  and hold  it  before  a  strong light.  If  it  is  perfectly clear  within,  it  is  not fertile;  if,  on the  contrary  a  little  black speck  with  red  lines  is  seen  to  float  inside  of  it, looking more  or  less like  a  spider  in  its  web,  it  is  certain  to  be fertile.  The  same  examination  should be  made  on the fifteenth  day.  The  infertile  eggs  should  be  removed  and kept  to  feed  the  chicks later.

        After  the  eighteenth  day  the machine  is  closed  and  not  disturbed.  While  the  eggs  are hatching  the  temperature  of  the machine  may  go  as  high  as  105, or  even  107  degrees;  this  is caused  by  the  animal  heat given  off  by  the  chicks,  and no  attempt  should  be  made at  all  to  lower  the  temperature   if    the    machine    has    been running  properly  just  previous to the time of  hatching.

       As  the  chicks  hatch  they  find  their  way  into  the  nursery  space  or drawer  of  the  incubator, which  provides  them  all  they  need  for  36 to  48  hours.  They  continue  the  absorption  of  the yolk, which  serves as  food,  and  find  that  the  warmth  of  95  to  98  degrees  is  pleasant  and agreeable. This  slightly  lower  temperature  somewhat  hardens  their bodies  and  prepares  them  for the  brooder temperature.

        The  newly  hatched chicks  should  not  be  fed  or  watered  in  the  incubator. About  24  hours before  using  the  brooder  let  it  be  heated, making  sure  of  its  being  dry  and  warm.  The  brooder lamp  is  now  adjusted so  as  to  get  an  even temperature  of  95  degrees in  the  hover-covered space of  the  brooder. This  temperature will  be  raised  two  or  degrees   after  the chicks  are  placed  in their  new  quarters.  During  the  first week  the  temperature  is  maintained  at  96  to  98  degrees ; after  that  time  it  is  gradually  lowered  to  90  degrees  at the  end  of  two  weeks.  From  now  on  a temperature  of 75  degrees  in  the  hover  is  sufficient.

       The  first  meal  is  due  after an  hour  or  two  in  the  brooder. Nothing  is  better  than  a mixture  of  stale  bread,  rolled oats  and  infertile  eggs  from  the incubator.  Use  for  the  mixture one-third  stale  bread,  one-third rolled  oats  or  oatmeal,  and  one-third  hard-boiled  eggs,  shells and  all,  stirred  up  in  milk.  A sprinkle  of  chick-size  grit  or sharp,  clean  sand  on  the  nursery  food  is  advisable.  Feed five  to  six  times  a  day,  from  two  to  three  hours  apart. Give  what  the  chicks  will  eat  up  clean  in  a  period  of  15 to  20  minutes.  See  that  the  backward  ones  are  not crowded  aside.  Pure,  clean  water  must  be  kept  before the  chicks;  if  the  weather  is  cold,  use  lukewarm  water. Drinking  fountains  are  preferable  to  shallow  pans  because they  prevent  the  chicks  from  getting  wet.

       After  a  couple  of  days  the nursery  food  may  be  dropped  for  a  less  expensive  ration. Many  chick  feeds  are  now  on the  market  and  these  are  excellent. Home-made  mixtures may  be  secured  by  using ground  wheat,  ground  oats, or  barley  and  ground  corn,  and bran.  Some  green  food  is  desirable. If  green  clover,  alfalfa or  grass  is  not  available, steamed  alfalfa  meal,  with  an  equal  amount  by  bulk  of bran  and  middlings,  serves  as  an  excellent  substitute. The  grain  and  other  seeds  comprising  the  chick  feeds may  be  thrown  into  finely  cut  grass,  hay  or  clover,  or other  loose  material  after  the  chicks  are  five  or  six  days old,  so  they  may  get  the  fun  and exercise  of  scratching  it  out.

       By  the  time  the  chicks are  seven  or  eight  days  old they  should  be  allowed  to  run out  of  doors,  especially  on clear  days,  even  if  it  is  cold and  raw.  It  is  important  that they  be  taught  to  go  to  their  hover,  however,  before  they get  chilled.  They  soon  learn  to  go  to  the  heat  when  they need  it.  Beginning  with  the  second  week  meat  scrap  and charcoal  ought  to  be  added  to  the  food.  Chicks  a  week old  crave  both,  the  first  for  its  muscle  and  ash  materials, and  the  second  for  its  aid  in  digestion.  Charcoal  prevents sour  crop  and  bowel  trouble.

       A  shallow  tray  containing  a  mixture  of  high-grade  meat  scrap, bran  and  charcoal  should  be  in  easy  access  of  all  the  chicks.  From the  second  to  the  sixth  week  this  manner  of  feeding  will  yield healthy  and  vigorous  stock,  after  which  time  other  requirements having  been  met,  little  trouble  should  arise.

        If  chicks  are  raised  by  hens, dust  the  mother  hen  thoroughly  and  often  to  destroy  lice and  mites,  examine  the  chicks  frequently  for  head  lice, and  if  any  are  present  touch  the  head  with  kerosene,  and feed  as  outlined  above  for  brooder  chicks.  When  the chicks  are  a  week  old  give  the  hen  her  liberty  for  part  of the  day.  As  she  moves  about  some  food  will  be  secured, possibly  bugs,  insects  and  worms.  There  is  nothing  like a  sensible  mother  hen  to  look  after  the  wants  of  her young.     She  will  scratch  faithfully  and  find  just  the  kind of  grit,  small  seeds  and  grass  conducive  to  the  proper development  of  the  baby  birds,  with  good  foraging ground, supplemented  with  grain  or  mash  at  the  coop and  a  bit  of  charcoal  and  animal  meal,  it  is  pleasing  to  see how  bright  and  smart  the  young  chicks  become,  and  how they  grow  day  by  day.

        Whether  reared  by  hens  or  by  incubator and  brooder,  final  success  will  be  due  in  no  small degree  to  cleanliness,  pure  food  and  clean  water.  Filth in  coop  or  brooder  is  a  sure  road  to  trouble;  it  invites disease  germs  and  insects,   and  both   are   disastrous  to young  chicks.  If brooder  chicks  are  fed  in  deep  litter, a  custom  gradually  extending,  the  litter  should  be  removed at  least  once  a  week.  The  hover  space  should  be kept  clean  at  all  times  and  disinfectants  used fully  to keep  away  germs  and  other  poultry  pests.  In  feeding, make  sure,  first  to  last,  that  no musty  grain  or  sour  food is  given.  Musty  grain  causes  bowel  disorders,  and  sour food  diarrhea. Food  and  water  should  be  kept  scrupulously clean  and  pure.

Everything you need to know about broody hens.