Sheep On The Farm

Sheep shearing by machine.

        From  the  earliest  ages  the  sheep has  been  a  source  of  profit  to farmers, artisans and merchants,  and  it's  keeping and  rearing  an  important  industry.  As  civilization  progressed stage  by  stage,  and  the manufacture  of  garments of  wool  displaced  those  of  skin,  careful  breeding  began to  improve  the  fleece,  and  varieties  among  sheep  became fixed  in  type.  Later  on,  as  people  became  more  settled in  their  occupations,  cities  were  built  and  demands  for mutton  increased,  until  at  the  present  day  it  is  greater than  the  supply.

       Wild  sheep  are  by  nature  timid,  and  flee at  the  slightest  noise,  which  they  hear  at  a  very  great distance.  Their  strength  and  agility  enable  them  to spring  among  the  most  inaccessible  rocks  which  they  seek for  safety.  In  the  evolution  from  wild  to  domestic  life many  changes  have  taken  place,  but  none  more  striking than  in  personal  safety.  The  domestic  sheep  has  become so  entirely  dependent  on  man  that  he  could  not exist  without  his  care  and  protection.

       Sheep  are  so  easily  acclimated, that  we  find  them  in  the  hottest  and  coldest climates.  They  attain  their  greatest  prosperity  in  the  drier regions,  and  if  forced  to  subsist  on  wet  lands  certain  ailments often  affect  them  that  seriously  interfere  with  their thrift,  health  and  vigor.  As  for food,  they  prefer  the weeds  of  the  fence  corners  to  the  luxuriant  herbage  of  rich fields,  and  the  short,  tender  shoots  of  a  closely  cropped pasture  of  the  hills  to  the  maturer  grasses  of  the  lower and  fertile  levels.

       Sheep  are  very  partial  to  salt,  either  as  a  part  of  their  rations  or as  a  natural  character  of  the  land.  Among  the  domestic  animals they  are  the  most  docile  as  well  as  most  stupid,  and are  utterly  unable to  protect  themselves,  even  if  the  attacking  foes  are  physically their  inferiors.

       The  fleecy  covering  of  the  sheep  is  revealed by  the  microscope  as  composed  of  cells  which  overlap each  other  like  the  scales  of  a  fish,  and  within  is  a  hollow, full  of  marrow, forming  the  canal  of  the  coarser  kinds  of wool.  In  the  very  fine  wools  this  hollow  is  absent.  This change  has  come  as  a  result  of  domestication  and  breeding. Among  the  important characteristics,  and  by  which wool  is  judged,  are  the  following:  

1. The  weight,  or what  each  fiber  can  bear  without  breaking
2. The  density or  the  number  of  fibers  to  the  square  inch
3. The length  when  uncurled  and  stretched  out
4. The  elasticity or  the  quality  of  again  curling  up  after  having  been stretched
5. Color  and  brilliancy.
   

       Although  of  many classes,  for  manufacturing  purposes  wool  is  divided  into two  principal  groups - combing  wool  that  includes  the fine  and  short  grades,  and  the  carding  wool  that  includes the  long  and  coarse  grades.  
       The  wool  of  sheep  grows  continuously throughout  the  year. If  the  feed  is  uniform and  nutritious,  a  uniform  quality  of  wool will  be  produced  according  to  the  breed of  sheep. Anything  which  affects  the health  of  the  animal  also  affects  the quality  of  the  wool.  During  a  period  of sickness  or  scant  rations,  the  wool  may temporarily  stop  growing.  When  the animal  recovers,  or  when  better  rations are  fed,  the  wool  begins  growth  again. However,  as  a  result  of  this  interruption, a  weak  spot  is  produced  in  the  wool, which  greatly  decreases  its  strength  and value  for  manufacturing  purposes. Like  a  chain  which  is  no  stronger  than  its  weakest  link, so  the  strength  of  a  wool  fiber  is  determined  by  its  weak spot.

 

Sheep shearing by hand.

       By  yolk  in  the  wool  is  meant  the  natural grease  or  oil  secreted  by  the  skin.  Under  normal  conditions the  yolk  gives  the  fleece  a  kind  of  creamy  appearance. In  healthy  sheep  the  yolk  constitutes  about one-third  of  the  weight  of  the  fleece.  At  the  factory,  the fleeces  are  scoured  and  the  yolk  washed  out  before  the wool  is  used  in  manufacture.  The  secretion  of  yolk  is favored  by  nitrogenous  and  fatty  foods.  The  yolk  is of  great  importance,  as  it  keeps  the  fleece  soft  and  compact, clean  and  bright  on  the  inside,  and  is  a  protection to  sheep  in  turning  water.  Sheep  in  poor  health  or  underfed show  a  lack  of  yolk,  while  overfeeding  may  induce an  excess.

        The  washing  of  sheep  in creeks  is  entirely  ineffective,  and  manufacturers  now  pay as  good  prices  for  unwashed  as  for  the  so-called  washed wool.  Shearing  is  performed  once  a  year,  as  a  rule,  although in  the  southwest  it  is  done  in  both  spring  and autumn.  Both  hand  and  power  machines  are  used.  On small  farms  where  only  a  few  sheep  are  kept  the  hand shears  are  commonly  used,  but  in  large  flocks  the  clipping machine  is  economical,  and  on  account  of  shortage  of labor,  indispensable.
       As  soon  as  the  fleece  is  removed, it  should  be  spread  on  a  folding  box  or  table,  the  inside being  downward.  The  sides  of  the  fleece  are  overlapped, then  the  ends  in  a  similar  manner  in  the  other  direction. The  fleece  is  folded  up  and  tied  in  a  neat  roll,  the  smooth side  of  the  roll  only  showing  outward.  No  filth  or  tags should  be  rolled  up  with  the  wool.  Such  refuse  always reacts  against  the  seller.  When  the  wool  has  been  rolled up,  it  is  next  put  in  sacks  awaiting  shipment.  As  the fleeces  are  dropped  in  the  sacks  they  are  tramped  down until  each  sack  is  full. The  filled  sacks  are  then  stored  in a  dry  place  until  sold.

Managing sheep on a small family farm.

More About Raising Sheep for Meat:

• Greg Judy's Grass-fed Sheep Operation - Expert on grass feeding sheep.