A Strange Day

       Aunt  Amelia  had  gone  away  on  a  visit.  She had  been  gone  two  days,  and  both  Ellen  and Uncle  Henry  missed  her  very  much.
       It  was  not  a  pleasure  trip  for  Aunt  Amelia. She  had  gone  to  see  a  friend  who  was  ill  and  she meant  to  come  home  as  soon  as  her  friend  grew better.
       And  it  so  happened  that  no  sooner  had  Aunt Amelia  stepped  out  of  the  house  than  who  should come  walking  in,  quite  unexpectedly,  for  a  short stay,  than  Uncle  Henry's  Aunt  Mary  Jane.
       Ellen  had  never  before  seen  Aunt  Mary  Jane. She  found  her  to  be  a  tall  thin  lady,  whose  gray hair  was  parted  plainly  down  over  her  ears  and whose  black  silk  dress  rustled  crisply  as  she walked.  Ellen  found,  too,  that  Aunt  Mary Jane  had  a  way  of  looking  sharply  at  one through  her  shining  gold  spectacles.  And  though Ellen  had  promised  Aunt  Amelia  that  she would  be  as  good  as  good  can  be,  and  had  truly tried  her  best  to  be  so,  whenever  Aunt Mary Jane  looked  at  her  sharply  Ellen  felt  that  she had  done  something  wrong.
       It  cannot  be  said  that  Aunt  Mary  Jane  was a  comfortable  person  with  whom  to  live.
       Caroline  in  the  kitchen  did  not  find  her  comfortable. Perhaps  it  was  because  Aunt  Mary Jane  told  Caroline  that  she  wasted  sugar  on  her blackberry  shortcake.
       Uncle  Henry  did  not  find  her  comfortable, though  he  said  not  a  word  to  Ellen  about  it. Aunt  Mary  Jane  told  Uncle  Henry  that  he drank  too  many  cups  of  coffee.  And  just  after he had  been  told  this,  Uncle  Henry  looked  so uncomfortable  that  Ellen  was  sure  he  must  feel so too.
       The  Popover  family  did  not  find  Aunt  Mary Jane  a  comfortable  person  to  have  about.  For Aunt  Mary  Jane  looked  very  sharply  indeed through  her  shining  gold  spectacles  at  the  Little Red  Doll  House  and  at  the  Popover  family  and then  said,  right  out  loud:
       'I  am  surprised  that  Amelia  has  kept  these childish  toys  so  many  years.'
       Of  course  the  Popovers  were  not  pleased. They  looked  soberly  at  one  another.  Their feelings  were  very  much  hurt.
       Now  it  was  the  morning  of  the  fourth  day that  Aunt  Amelia  had  been  away.  Ellen  woke to the  sound  of  rain  on  the  roof.  The  sky  was dark  and  lowering.  A  chilly  little  wind  sang round the  chimney.  And  while  Ellen  was putting  on  her  shoes  and  stockings  there  was a  flash  of lightning  and  the  thunder  rumbled loudly  overhead.
       '  Perhaps  it  will  clear  at  noon'  said  Uncle Henry  cheerfully  at  the  breakfast  table.
       But  Aunt  Mary  Jane  shook  her  head.
       'When  there  is  a  thunderstorm  in  the  morning it  is  apt  to  rain  all  day,'  said  she.
       'I  don't  mind  the  rain,'  thought  Ellen.  'I will  play  with  the  Popovers  all  day  long.' 
       But  after  breakfast  Aunt  Mary  Jane  called Ellen  into  her  room.
       Now  you  must  know  that  Ellen  had  pretty yellow  curling  hair.  It  grew  rather  long,  almost to  her  shoulders,  and  Ellen  was  fond  of  standing before  the  mirror,  brushing  and  combing  and fluffing  out  her  sunny  locks.
       Aunt  Mary  Jane  had  watched  Ellen  doing this,  and  had  shaken  her  head  once  or  twice  as if  she  thought  it  a  wrong  thing  for  a  little  girl to  do.
       This  morning  when  Ellen  reached  Aunt Mary  Jane's  side  she  was  surprised  to  see  a  pair of  scissors  in  Aunt  Mary  Jane's  hand  and  still more  surprised  to  hear  her  say:
       'I  think  your  hair  is  too  long,  Ellen.  I  am going  to  trim  it  off  for  you  now.'
       At  first  Ellen  was  too  surprised  to  speak. Then  she  seized  her  hair  in  both  hands.
       'No,  no!'  she  exclaimed,  backing  away  from Aunt  Mary  Jane.  'My  mother  likes  my  hair this  way  and  so  does  my  Aunt  Amelia  and  so do  I.  You  mustn't  touch  my  hair,  Aunt  Mary Jane.  You  mustn't touch  my  hair  at  all.'
       But  Aunt  Mary  Jane  seemed  not  to  understand what  Ellen  said.
       'Turn  right  around,  Ellen,'  said  she,  with  one of  her  sharpest  looks.  'It  would  be  much  better if  your  hair  were  not  so  long.  Turn  around  at once.'  :
       And  Ellen  did  turn  round.  But  not  to  have her  hair  cut  off,  oh,  no!  She  turned  round  so that  she  might  run  out  of  the  room,  away  from Aunt  Mary  Jane,  as  fast  as  she  could  run,  down the  hall,  past  her  own  bedroom,  and  into  the playroom,  where  she  threw  herself  on  the floor beside  the  Little  Red  Doll  House  and  cried  as hard  and  as  loud  as  ever  she  could.
       Why,  you  might  have  thought  to  hear  Ellen cry  that  she  had  had  all  her  hair  cut  off,  close  to her  head.  And,  really,  nothing  had  happened to  Ellen  at  all.
       It  is  hard  to  say  just  why  Ellen  acted  so. Perhaps  it  was  the  stormy  day.   Thunder  and lightning  so  early  in  the  morning  can  be  rather upsetting.  Perhaps  it  was  the  sight  of  the scissors  in  Aunt  Mary  Jane's  hand  and  the  sharp way  in  which  she  looked  at  Ellen  through  her shining  gold  spectacles.  And  there  is  no  doubt that  Ellen  missed  Aunt  Amelia,  too.
       At  any  rate,  there  lay  Ellen,  crying  on  the floor  beside  the  Little  Red  Doll  House.
       The  Popovers  peeped  out  of  the  window  and wondered  what  could  be  the  matter  with  their friend.
       Caroline  toiled  slowly  up  from  downstairs  to see  what  was  making  Ellen  cry.
       But  into  the  playroom  came  Aunt  Mary Jane,  walking  swiftly  and  with  a  crisp  rustle of  her  silken  skirts.
       'Stop  crying  this  moment,  Ellen'  said  she, 'and  stand  upon  your  feet.'
       But  Ellen  did  not  stop  crying  and  she  did  not stand  upon  her  feet.  She  covered  her  head with her  hands  and  screamed  louder  than  before. She  even  kicked  at  Aunt  Mary  Jane's  feet  so that  Aunt  Mary  Jane  was  forced  to  step  nimbly aside.  She  cried  and  she  screamed  and  she kicked  until  the  Popovers  were  quite  unstrung, and  Caroline,  listening  on  the  stairs  below,  grew red  in  the  face  and  shut  her  hands  tight.
       But  presently  Aunt  Mary  Jane  leaned  down and  lifted  Ellen  to  her  feet.
       'A  naughty  girl  like  you  is  better  off  in  bed' said  she.
       And,  sure  enough,  to  bed  Ellen  went.
       She  lay  there,  crying  and  sobbing  and  holding tight  to  her  hair.  The  thunderstorm  broke  out again.  It  thundered  and  lightened  and  grew dark.  The  rain  came  down  in  torrents.  And  to Ellen it  didn't  seem  like  Aunt  Amelia's  house  at all.
       In  the  Little  Red  Doll  House  the  Popovers were  talking  it  over.
       'It  is  Aunt  Mary  Jane's  fault,'  said  Mr.  Popover,  who  was  fond  of  Ellen.  'She  never behaved that  way  until  Aunt  Mary  Jane  came.'
       '  Of  course  a  little  girl  who  kicks  and  screams should  be  put  to  bed,'  said  Mrs.  Popover,  with  a look  at  Velvetina,  'but  I  do  wish  Aunt  Amelia would  come  back  and  that  Aunt  Mary  Jane would  go  home.'
       'Perhaps  we  could  drive  her  away,'  suggested Mr.  Popover,  who  had  large  ideas.
       'I  know.  Let  Peanut  do  it,'  spoke  up  Velvetina. 'Ladies  are  often  afraid  of  mice.  Let Peanut  tease  her  until  she  wants  to  go  home.'
       'The  very  thing,'  said  Mr.  and  Mrs.  Popover.
       So  presently,  when  Peanut  came  by,  he  was told  all  that  had  happened  and  what  he  was  to do.
       In  less  than  a  twinkling  he  was  in  Aunt  Mary Jane's  room  where  she  sat  trying  to  calm her nerves  after  Ellen's  naughty  outburst.
       To  and  fro,  to  and  fro  rocked  Aunt  Mary Jane.
       'I  am  never  afraid  to  do  what  is  right,' thought  Aunt  Mary  Jane,  'and  Ellen's  hair  certainly would  look  much  better  if  it  were  short.'
       Squeak!  and  to  Aunt  Mary  Jane's  horror  a little  mouse  ran  across  her  foot.
       Aunt  Mary  Jane  gave  a  gentle  shriek  and gathered  her  skirts  about  her.  There  was  only one  thing  in  the  world  of  which  Aunt  Mary  Jane was  afraid  and  that  was  a  mouse.
       ' It  cannot  be,'  said  Aunt  Mary  Jane,  looking about  on  the  floor  and  seeing  nothing  there. 'Amelia  would  not  allow  mice  in  her  house.  I must  have  imagined  it.'
       To  and  fro,  to  and  fro  rocked  Aunt  Mary Jane.
       But  this  time  she  knew  she  did  not  imagine it.  Up  the  skirt  of  her  dress  ran  a  little grayish mouse.  Over  her  lap  he  went,  flicking  her fingers  with  his  long  thin  tail.  Whisk!  and  the little grayish  mouse  ran  under  the  bureau  from which  came  a  scratch,  scratch,  scratch  that made Aunt  Mary  Jane  grow  cold  with  fear.
       'I  shall  go  home  at  once,'  said  Aunt  Mary Jane,  making  up  her  mind  in  a  trice.  'I  shan't say  why,  but  I  shall  go  home  at  once.'
       So  Aunt  Mary  Jane  packed  her  bag  and put  on  her  bonnet.  And  Caroline,  being  told by Aunt  Mary  Jane  that  she  was  going home,  carried  up  an  early  luncheon-tray  to her  room.
        Ellen  is  asleep,  ma'am,  I  think'  said  Caroline.
       So  away  went  Aunt  Mary  Jane,  without  waking Ellen  to  say  good-bye  nor  even  peeping  in at her  tousled  yellow  head.
       And  her  taxicab  had  no  sooner  turned  the  corner than  up  to  the  door  drove  Aunt  Amelia, happy  to  be  at  home  once  more,  but  so  surprised to  see  a  red-faced  little  Ellen,  with tumbled  locks  and  drowsy  eyes,  running  downstairs to  meet  her  in  her  nightgown  at  such  an hour  of  the  day.
       "Are  you  sick?'  asked  Aunt  Amelia,  feeling Ellen's  forehead.  'Have  you  measles?  Why  is your  face  so  red?'
       But  Ellen  and  Caroline  together  told  all about  Aunt  Mary  Jane  and  her  visit,  and  Aunt Amelia  understood  just  how  it  was,  for  she had  known  Aunt  Mary  Jane  for  a  great  many years.
       'I  am  sorry  you  screamed  and  kicked  Aunt Mary  Jane.'  said  Aunt  Amelia.  'That  was  a wrong  thing  to  do.  But  we  certainly  will  not have  your  hair  cut  off  until  your  mother  asks  to have  it  done.'
       'I  would  look  like  a  boy.'  said  Ellen,  shaking her  locks  until  they  flew.  "No  one  would know me.'
       But  Ellen  soon  had  other  matters  of  which  to think.  For,  first  of  all,  she  had  to  be  dressed again.  And  then  she  went  downstairs  to  call upon  Caroline,  who  told  her  that  there  was  to  be blackberry  shortcake  for  dinner,  with  plenty  of sugar  on  it,  too.
       And  when  it  cleared,  as  Uncle  Henry  had  said it  might,  with  bright  sunshine  and  blue  sky  and Aunt  Amelia  at  home  again,  Ellen  began  to  feel happy  once  more  and  to  forget  this  very  strange day.
       She  never  knew  what  the  Popovers  had  done for  her.  But  the  Popovers  didn't  care,  they were  so  glad  that  Aunt  Mary  Jane  had  gone home.  

Previous Chapter or The Next Chapter